Le Forum Ouvert : une mission insensée

Voici le tout dernier article d'Harrison Owen, suite à une discussion -récurrente- sur la liste de discussion des praticiens du Forum Ouvert. J'y ai ajouté quelques sous-titres, souligné quelques phrases, et raccourci les paragraphes, pour une lecture à l'écran plus facile.

L'attrait mystérieux du Forum Ouvert

Ceci est une note à l'attention de mes amis, de mes collègues et de tous ceux qui souhaitent suivre l'expérience du Forum ouvert. Je n'ai fait aucun effort pour prouver quoi que ce soit, et d'ailleurs les preuves qui pourraient exister ne viendront qu'avec votre propre expérience. Soyez cependant prudent. Vous pourriez devenir accro.

Essayer de vendre le Forum ouvert est une entreprise insensée. La raison en est simple : tout manager bien formé sait intuitivement que l'offre proposée n'est qu'une supercherie. En effet, le Forum ouvert est censé permettre à l'homme d'atteindre des niveaux de performance stupéfiants. Des augmentations de productivité de l'ordre de 15 000% ont été annoncées (faire en deux jours ce qui était impossible en deux ans). De tels chiffres devraient enthousiasmer n'importe quel chef d'entreprise.

Cependant, pour un manager bien formé, les capacités et les mécanismes annoncés du Forum ouvert sont en contraction avec tous les principes et toutes les pratiques habituelles de gestion des réunions, et même du management tout court. L'achat d'un programme de ce type est clairement irrationnel.

Toutefois, si la situation organisationnelle devient suffisamment désespérée, des choses surprenantes peuvent se produire. Le désespoir peut aider à se concentrer sur l'essentiel, ce qui conduit souvent à l'adoption d'approches jusqu'alors considérées comme impensables. Pour la plupart des organisations, les situations désespérées ne sont pas rares, même si elles sont souvent niées. Cependant, de temps à autre, la réalité s'impose et l'esprit se recentre. À mesure que les anciennes certitudes se dissipent, l'espace s'ouvre à de nouvelles possibilités. Aider dans un tel moment ne requiert pas les compétences d'un vendeur. Une présence compatissante, et très souvent silencieuse, est la clé.

Pendant toutes les années où j'ai eu le privilège de vivre avec le Forum ouvert, je n'ai jamais essayé de le vendre. Je n'avais aucun problème à décrire ce qu'est le Forum ouvert et ce que je l'ai vu faire, mais je ne faisais rien de plus. À l'occasion, j'ai même fait de mon mieux pour dissuader les gens de se jeter à l'eau lorsqu'il m'est apparu clairement qu'ils suivaient une mode et qu'ils voulaient simplement essayer un "petit bout de Forum ouvert". Je leur ai suggéré de réfléchir à d'autres moyens d'atteindre leur objectif. Toutefois, s'ils n'avaient plus d'autres options, ils pouvaient revenir me voir.

Le pouvoir des groupes humains dans un espace ouvert

Je comprends que cette approche puisse paraître étrange et cavalière, mais elle est fondée sur ma conviction que le Forum ouvert est un bien commun appartenant à tous les êtres humains et qu'il ne doit pas être considéré comme un cadeau à offrir ou d'un produit à vendre. Il ne s'agit pas non plus d'une nouvelle mode à prendre à la légère. Le Forum Ouvert a la fâcheuse caractéristique de toujours fonctionner, ce qui introduit inévitablement les participants dans une réalité à laquelle ils ne sont peut-être pas prêts... ou qu'ils ne souhaitent pas. Voici que cela devient extrêmement étrange.

Non seulement le Forum Ouvert apparaît comme une mystification, mais il est également la propriété commune de tous les Homo sapiens, ce qui peut avoir pour effet d'introduire avec force de nouvelles idées et de nouveaux comportements, et peut-être même des expériences non désirées.

Qui aurait le culot de vendre quelque chose comme ça ? Qui l'achèterait ? Et tout aussi préoccupant, bien que peut-être plus académique, qu'est-ce qui a pu conduire à des conclusions aussi farfelues et contradictoires ?

Le Forum Ouvert : un phénomène universel

Le chemin a été long et sinueux. Dès les premiers jours du Forum Ouvert, des indices curieux et inquiétants sont apparus. Par exemple, tous les groupes, y compris les très grands groupes, sont passés d'une présence passive en cercle  à un engagement actif en très peu de temps avec des instructions minimales - généralement 10 à 15 minutes - le tout sans formation ni explication préalable. Dans toutes les autres "méthodes pour grands groupes", une forte facilitation avant, pendant et après est la règle.

Il semblerait que, soit quelque chose de très puissant se trouvait dans l'air, soit les groupes savaient déjà ce qu'il fallait faire. Je pense que nous pouvons éliminer l'accélération liée à l'air ambiant, ce qui nous laisse avec la proposition étrange que les groupes humains sont intrinsèquement à l'aise dans un espace ouvert. En bref, ils savent déjà ce qu'il faut faire. Il suffit de les inviter à se lancer dans l'aventure.

Puis vint une nouvelle étape sur le chemin ....

Au fur et à mesure que le nombre de rassemblements en mode Forum Ouvert augmentait dans le monde, il est devenu évident que toutes les différences et discriminations habituellement en usage de part le monde ne s'appliquaient pas. Le Forum Ouvert s'est déroulé de la même manière partout dans le monde, indépendamment de l'éducation, du niveau économique, de l'identité sexuelle, de la géographie, du nombre de personnes, de la culture ou de l'appartenance ethnique. La seule différence résidait dans la langue, et cette différence s'est avérée minime.
Même dans les situations où plusieurs langues étaient parlées, les gens semblaient communiquer avec une précision subtile et une grande puissance.

Quelle que soit le mécanisme en jeu dans le Forum Ouvert, elle se trouve manifestement derrière, en dessous, avant toutes les caractéristiques plus superficielles de l'humanité. Les Allemands pourraient l'appeler un mécanisme "Ur" - totalement fondamental, primitif - primitif au sens premier du terme.

Un autre indice est le sentiment communément exprimé à la fin d'un Forum Ouvert que les participants ont l'impression d'être "de retour chez eux". Quelle chose étrange à dire à la fin d'une réunion sur la conception d'un système hautement technique !  C'est un phénomène que l'on retrouve dans des groupes, petits et grands, partout dans le monde - où les sujets de discussion vont de la création du nuage Internet à la construction de routes sur des terres tribales. Le principe généralement admis consiste à dire "où le coeur aime, là est le foyer", mais quelle est cette étrange alchimie qui transforme une réunion technique en une rencontre chaleureuse ?

Le rôle crucial du facilitateur de Forum Ouvert

Alors, que faire ? Une chose est très claire. Il ne s'agit pas, comme dans les méthodes traditionnelles de développement organisationnel, d'outils à apprendre et d'heures facturables à accumuler, comme le faisait votre grand-père. Nous sommes dans un monde différent, une réalité différente et un niveau d'engagement et d'approche différent. Mon amie Birgitt* appelle cela engager la "personne entière". Peu importe le nom - LE PROCESSUS EST DIFFERENT !

L'ampleur de la différence est souvent difficile à décrire... On peut constater que le praticien/facilitateur ne fait pas grand-chose, voire rien du tout. Son rôle a été défini comme étant "totalement présent et absolument invisible". Pour se préparer à ce rôle, le "facilitateur" médite généralement dans un endroit calme pour se mettre en écoute profonde. Cela peut être effrayant pour ceux qui pensent qu'une activité susceptible de produire des résultats concrets ne peut être accomplie qu'en utilisant tous les outils disponibles, en se précipitant dans un maelstrom d'activité, pour finalement s'effondrer dans une flaque d'épuisement. En ce qui me concerne, je fais la sieste.

Même si le rôle de l'animateur se limite généralement à une brève introduction de 15 minutes suivie de la gestion du statut exaltant de "porte-micro" pour les participants qui font la queue pour annoncer leurs sujets, il ne faut pas sous-estimer l'importance de sa présence après l'événement. En fait, c'est souvent à ce moment-là que son travail peut être le plus critique.

Le pouvoir transformateur du Forum Ouvert

Un exemple concret concerne une grande agence gouvernementale américaine. Cette agence venait juste de recruter un nouveau directeur qui était manifestement désespéré face à la situation de l'agence, qui avait été classée cinquième dans une enquête gouvernementale récente sur les meilleurs lieux de travail. C’était la panique.

Ce jour-là, une voix inconnue m'a appelé et m'a expliqué qu'elle était le directeur de cette agence. Il était dans un état de désarroi total et pensait que le personnel ne savait même pas distinguer sa droite de sa gauche. Il était désespéré mais avait entendu parler de "ce forum ouvert" dont il ne savait rien - et aimerait savoir si je pouvais l'aider ? Je lui ai parlé du Forum Ouvert, de ce qu'il impliquait généralement . J'ai également indiqué que s'il souhaitait l'organiser, il y avait certaines conditions à respecter :
-       Tout d'abord,  le rassemblement devait durer deux jours pour permettre aux participants de s'immerger dans le processus.
-       De plus, la participation devait être volontaire et en réponse à une invitation véritable, ce qui signifie que les gens devaient pouvoir décider s'ils voulaient participer ou non.

Il a objecté  que si c'était volontaire, personne ne viendrait. Ma réponse a peut-être été un peu courte... J'ai dit que si personne ne venait, ce n'était pas un problème qu'il avait sur les bras, mais une révolution. Cela a semblé le faire réfléchir et finalement arranger les choses car trois semaines plus tard, 269 membres du personnel sur 270 se sont présentés. Une dame n'a pas pu venir car elle était à l'hôpital pour aider sa fille à accoucher.

Le jour J, tout s'est passé comme d'habitude : les participants se sont assis en cercle, ont créé un tableau d'affichage, ont ouvert la place du marché et se sont mis au travail avec acharnement. Au milieu de la matinée, plusieurs groupes étaient engagés dans une activité intense, créant une atmosphère d'énergie élevée et un niveau de bruit impressionnant. Pendant ce temps, le directeur et son adjoint se promenaient, l'air choqué et déconcerté. Le directeur a alors demandé : "Que s'est-il passé ?"

Je n'ai pas pu résister, j'ai répondu "on a ouvert l'espace". Quand tout a été terminé, j'ai invité le directeur à prendre un verre, car il y avait une question que je devais lui poser et qui nécessitait peut-être qu’il soit un peu moins lucide que d'habitude. A l'heure dite, et après le deuxième verre, j'ai posé ma question, précédée d'un bref rappel de notre expérience commune. À vrai dire, je ne me souviens pas des mots exacts, mais cela a donné quelque chose comme ceci... Le jour J, nous nous sommes assis en cercle pour le Forum Ouvert, et tout le monde était là, sauf un collaborateur. Il y a eu un moment d'attente nerveuse - qui a semblé durer une éternité - jusqu'à ce que l'énergie explose en un maelström d'activités. Des idées ont été générées, des liens ont été établis, des politiques ont été débattues - et ce sont les mêmes personnes qui "ne savaient pas distinguer leur droite de leur gauche"?

Et la question ? Et ma question était : que fait cette agence dans le cadre de ses activités habituelles pour transformer 269 personnes brillantes, engagées et responsables en idiots maladroits ? La question était probablement abrupte et assurément injuste vis-à-vis du directeur fraîchement nommé. Toutefois, lorsqu'un espace s'ouvre et que l'on perçoit de nouvelles réalités, il est essentiel de reconnaître ce moment de clarté. J'en suis persuadé.

Harrison Owen, avril 2023